Uma equipa de cientistas canadianos anunciou recentemente a descoberta de um novo método, aplicado até agora exclusivamente em ratos, que permite medir a taxa de células responsáveis pela diabetes, o que poderá permitir, no futuro, diagnosticar precocemente a doença e tratar os indivíduos em risco. Segundo a equipa do professor Rusung Tan, do hospital infantil de Vancouver (Canadá), cujos trabalho foi publicado na revista especializada Journal of Clinical Investigation, esta técnica poderia ser igualmente utilizada na detecção de outras doenças do foro imunológico.
No comentário que acompanha a publicação do relatório científico, os professores George Eisenbarth e Brian Kotzin, do Centro Barbara Davis de estudos sobre a diabetes da Universidade do Colorado, destacam a importância da pesquisa da equipa de Vancouver e acreditam que os mesmos procedimentos poderiam aumentar a capacidade de diagnóstico precoce da diabetes e, de forma mais ampla, das doenças auto-imunes.
A diabetes afecta cerca de 17 milhões de pessoas só nos Estados Unidos - cerca de 150 milhões em todo o mundo - e constitui a quarta causa de morte neste país. Mais de dois milhões de pessoas sofrem da forma mais grave da doença, a diabetes insulino-dependente, também conhecida pelo nome de diabetes juvenil ou diabetes de tipo 1.
A diabetes faz com que os glóbulos brancos do paciente, normalmente encarregues de combater as infecções, actuem contra o próprio organismo do doente. Os glóbulos brancos atacam células específicas do pâncreas, as células beta ou células de Langherans, encarregadas de produzir a insulina, o hormónio que transforma os alimentos em energia. Com o tempo, o número de células beta destruídas é tal que o organismo do doente carece de insulina e desenvolve a diabetes.